▲ 사진=연합뉴스 / 유럽우주국(ESA) 제공

미국 정부가 지구 궤도에 우주 쓰레기를 방치한 업체에 사상 처음으로 벌금을 부과했다고 영국 BBC 방송이 3일(현지) 보도했다.

미 연방통신위원회(FCC)는 자국 위성·케이블 방송사인 디시 데트워크가 구형 위성을 현재 사용 중인 위성들과 충분히 격리하지 못했다며 15만달러(약 2억원)의 벌금을 물렸다.

문제의 위성은 디시 네트워크가 2002년 3만6천㎞ 높이에 있는 정지 궤도에 쏘아 올린 에코스타-7 위성이다.

디시 네트워크는 이 위성을 299㎞ 더 멀리 보낼 계획이었지만 2022년 위성 수명을 다할 때까지 연료 손실로 122㎞ 보내는 데 그쳤다.

결국 우주 쓰레기로 전락한 에코스타-7은 현 궤도에서 다른 위성과의 충돌 위험을 안고 지구 주위를 계속 떠돌고 있습니다. 공식적으로 ‘우주 파편’으로 불리는 우주 쓰레기는 낡은 위성이나 우주선 부품 조각 등을 가리킨다.

1957년 사상 첫 위성 발사 이후 1만개를 넘은 위성이 쏘아 올려졌으며, 이중 절반 이상이 수명을 다한 것으로 추정된다.

미 항공우주국(NASA)은 길이 10㎝ 이상인 각종 우주 파편은 2만5천개가 넘는다고 밝혔다.