친환경 우수농산물을 활용해 어린 아이를 둔 부모들의 과자 선택에 대한 고민을 해결해주는 소위 ‘착한 과자’를 만드는 제과회사가 있어 주목을 받고 있다.

화제의 제과회사는 국산 친환경농산물로 차별화된 과자를 만들고 있는 담양 창평의 (주)산들촌(대표 차민석). 산들촌의 제과 이념은 ‘아이들이 좋아하는 과자중 부모가 안심해도 좋을 만한 과자가 얼마나 될까’라는 고민에서부터 시작됐다.

이에 따라 식품소비 고급화 추세에 맞게 내 아이에게도 걱정없이 줄 수 있는 과자를 만들면 새로운 과자시장을 개척할 수 있다는 자신감으로 일체의 첨가물 없는 과자 만들기에 도전했다.

이런 노력은 1년여에 걸쳐 유기농 감자 2톤을 허비하고 10여 차례의 실패를 거듭한 후에야 ‘우리 아이 착한감자’, ‘우리 아이 첫 과자’ 등 현재 산들촌이 생산하고 있는 착한과자 제품으로 출시됐다.

2009년에는 제과업체로는 드물게 ‘유기가공 인증’을 획득해 다섯 가지 이상의 유기농 곡물과 견과류를 넣어 만든 아침 대용식 유기농 씨리얼과 유기농 생과일로 만든 유기농 딸기 스낵 등 유기농 과자 생산을 본격화해 고정 소비층을 확보해가고 있다.

산들촌에서 생산되는 제품은 지역 친환경농수산물과 국내산 우리밀을 주원료로 색소, 향료, 팽창제와 방부제를 전혀 쓰지 않아 유효기간이 일반과자에 비해 짧다. 그래서 원재료 구입과정이 여간 까다로운 것이 아니다. 주문서마다 공급되는 재료의 관리 요령, 손질 기준, 신선도와 운송 방법까지 꼼꼼히 체크하고 ‘원재료 입고 매뉴얼’을 만들어 철저한 품질관리를 하고 있다.

또한 가공식품에서 피할 수 없는 지방산과 설탕문제를 해결하기 위해 현미유나 포도씨 등 식물성 액체유로 트랜스지방산을 해결하고 유기설탕과 유기농쌀로 만든 유기쌀 조청을 사용해 차별화하고 있다.

이 때문에 산들촌 제품은 일반 과자보다 비싸지만 유기농식품 전문업체인 생협연대, 초록마을 등을 비롯 전국 100여곳의 대형 유통업체에서 잘 나가는 제품으로 통한다.

해외시장 개척에도 적극 뛰어들어 지난해 미국, 중국 등에 2만달러 상당을 수출했고 시장 확대에 따라 올 상반기 담양 에코산업단지에 위해요소중점관리기준(HACCP) 시설을 갖춘 공장 신축을 준비하고 있다.

차민석 산들촌 대표는 “국내 처음으로 화학첨가물 없이 국내산 원료로만 스낵을 만들 때 홈페이지를 통해 격려도 해주고 따끔한 질책도 해준 소비자들의 관심이 제일 큰 힘이었다”며 “좋은 과자 만들기는 바른 먹을거리 선택기회를 넓히는 일로 자연을 담은 엄마의 마음으로 ‘착한과자’를 만드는데 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

한편 산들촌은 ‘우수창업기업’과 ‘벤처기업’으로 선정되고, ISO품질인증을 획득했고 2009년에는 대한민국 창업대전에서 지식경제부 장관상을 수상하기도 했다.