▲ 사진=연합뉴스/텍사스주 러벅 소방구조대 페이스북 캡처

미국 텍사스주와 콜로라도주 등 중서부 지역에 강력한 토네이도와 함께 테니스공보다 큰 우박이 쏟아지면서 최소 4명이 숨지고 17명이 다쳤다.

현지시각 22일 미 기상청 폭풍예측센터(SPC)는 전날 오후 미 중서부 지역에서 토네이도가 최소 11개 발생한 것으로 파악하고 있다.

지역별로는 콜로라도주 6개, 텍사스주 3개, 와이오밍주 1개, 네브래스카주 1개씩이었다.

이 가운데 텍사스주 러벅시 인근의 매터도어 지역에서는 토네이도가 덮쳐 최소 4명이 숨지고 10명이 다쳤다.

미 기상청(NWS)에 따르면 전날 오후 8시쯤 이 지역에 뇌우가 발생했고 시속 175㎞의 폭풍이 뒤따랐으며, 테니스공보다 큰 지름 10.2㎝의 우박이 떨어졌다고 AP통신은 전했다.

기상예보관은 "강력한 토네이도와 허리케인급의 바람, 소프트볼 크기의 우박이 이렇게 동시에 나타나는 것은 아주 드물다"고 설명했다.

또 콜로라도에서도 토네이도와 함께 우박이 쏟아지면서 덴버시 인근에 있는 야외 공연장에서 관람객 7명이 다쳐 병원으로 이송됐다.

특히 텍사스주는 일주일째 극심한 폭염이 이어진 데다 이번 토네이도 피해로 변전소 등이 파손돼 냉방시설 가동이 어려워지면서 주민들이 고통받고 있다.

최근 섭씨 40도가 넘는 무더위로 전력 수요가 급증하면서 정전이 잇따라 현재 텍사스주 전역에서 약 1만 7천 가구가 전기 공급이 끊겨 있다.

여기에 폭풍우 경보도 계속 잇따르면서 주민들이 불안에 떨고 있다.

미 기상청은 이날에도 미 중서부에 천둥·번개를 동반한 폭풍우가 발생할 수 있다고 관측했다.

불과 6일 전인 지난 15일에도 텍사스 서북부 페리튼시에 토네이도가 강타해 3명이 숨지고 100여 명이 다친 바 있다.