그간 농가에서 들판의 잡초로 취급받던 ‘긴병 꽃 풀’이 국내 연구진을 통해 모기에 물렸을 때 염증을 탁월하게 완화하는 약으로 다시 태어나 화제다.

경기도 산림환경연구소는 호서대학교 이진영 교수팀과 함께 ‘긴병 꽃 풀’의 항염 효능을 실험을 통해 검증, 천연 모기물림 치료제로 개발하는데 성공했다고 30일 밝혔다.

‘긴병 꽃 풀(학명 : Glechoma grandis (A. Gray) Kuprian)’은 꿀 풀과의 여러해살이 초본식물로, 경기도와 전남, 경남, 황해도 등의 들판과 산지 등 습기가 있는 땅에서는 흔하게 볼 수 있다. 우리 농가에서는 그동안 ‘긴병 꽃 풀’을 잡초라고 인식, 매년 김매기의 대상으로만 취급해 제거해왔다.

그러나 연구진은 밭에서 일하는 노인들이 모기에 물렸을 때 긴병 꽃 풀을 으깨어 상처에 바르는 행위에 착안, 긴병 꽃 풀의 성분을 추출해 ‘모기물림 치료제’로 환골탈태시키는 연구를 지난 2017년 4월부터 추진하기 시작했다.

연구는 염증실험에서 주로 쓰이는 ‘대식세포(RAW 264.7)’에 염증반응을 유도한 후, 긴병 꽃 풀 추출물의 항염 효과(대식세포 생존율, 산화질소 발현 저해율)를 살펴보는 방식으로 진행됐다.

연구결과, 긴병 꽃 풀 추출물에 처리된 ‘대식세포’의 생존율이 1000μg/ml 농도에서 95.8%로 높게 나타났다. 대식세포는 우리 몸 외부에서 들어온 항원을 삼켜 분해함과 동시에 염증을 유도하는 물질을 분비해 다른 면역세포를 활성화하는 역할을 하며, 생존율이 높을수록 긴병 꽃 풀 추출물이 대식세포에 가하는 독성이 낮다고 볼 수 있다.

또한 염증반응의 대표적 지표인 ‘산화질소(Nitric Oxide, NO)’의 생성량을 37.4% 가량 감소시키는 것으로도 확인됐다. 산화질소는 정상적인 환경에서는 혈관 확장, 인슐린 분비, 혈관 생성 등 다양한 분야에서 부분에서 세포 신호로서 작용한다. 그러나 염증반응에 의하여 생성되는 고농도의 산화질소는 염증반응을 촉진해 염증부위의 조직손상을 일으킨다. 즉 산화질소의 생성량이 많아질수록 염증반응의 강도는 강해진다고 판단할 수 있다.

아울러 COX-2, iNOS(inducible NO synthase) 등 염증 반응과 관련된 효소의 mRNA 발현도 억제되는 현상이 함께 포착됐다. COX-2는 염증 반응을 일으키는 인자 중 하나인 PGE2를 생성하는 효소이며, iNOS는 박테리아 독소와 같은 자극들에 의해 발현돼 산화질소를 생성하는 효소다. 따라서 COX-2와 iNOS의 mRNA 발현율이 적을수록 항염 효과가 높다고 판단된다.

연구진은 이 같은 내용을 담은 연구논문 ‘RAW 264.7 세포에서 긴병 꽃 풀 에탄올 추출물의 항염증 활성 검증’을 올해 4월 한국 생명과학회 학술지(Journal of Life Science)에 게재했다. 또한 연구를 통해 증명된 ‘긴병 꽃 풀’의 항염 효과를 활용, ‘천연 모기물림 치료제’의 시제품 개발과 특허출원을 완료하고 현재 상용화를 목전에 두고 있는 상황이다.

특히 연구진은 그간 잡초로만 인식되던 식물을 새로운 자원으로 활용할 수 있는 사례를 재차 증명한 사례라고 평가했다. 앞서 산림환경연구소는 단풍잎 돼지 풀과 개망초를 기능성 화장품으로 탈바꿈하는 성과를 거두기도 했다.

뿐만 아니라 해당 식물의 채취와 소비를 촉진해 농가의 신 소득 창출에도 큰 기여를 할 것으로 기대하고 있다.

민순기 도 산림환경연구소장은 “소위 민간요법으로 불리는 우리 선조들의 식물사용 사례에는 유용한 지혜들이 숨겨져 있다.”며, “지속적으로 민속자원식물에 대한 검증 연구와 상용화에 박차를 가할 것”이라고 말했다.