중저준위 방사성폐기물처분시설(방폐장) 건설공사가 21년만에 본궤도에 오름에 따라 고준위 방사성폐기물인 ‘사용후핵연료’ 관리방안에 대한 공론화도 앞으로 본격적으로 진행될 전망이다. 산업자원부와 한국수력원자력은 9일 오후 경북 경주시 양북면 봉길리 일대에서 노무현 대통령 내외, 김영주 산자부 장관, 김관용 경북도지사, 백상승 경주시장, 김종신 한국수력원자력 사장 등이 참석한 가운데 ‘월성 원자력환경관리센터(이하 경주 방폐장)’착공식을 가졌다. 경주 방폐장은 2009년 1월 부분 인수시설 준공으로 시범운영에 들어가게 되고 최종 80만 드럼 시설규모 중 1조5000여억원을 들여 1단계 10만 드럼 규모의 시설이 2009년말 완공될 예정이다. 나머지 70만 드럼 규모의 시설은 이후 단계적으로 준공될 예정이다. 경주 방폐장은 내진설계, 천재지변 대비 등 안전성을 최우선적으로 설계에 반영, 80∼130m 지하 최적의 암반 내에 수직형 동굴형태로 건설되는 아시아 최초의 중저준위방폐장이다. 이러한 수직형 동굴 처분시설은 스웨덴이나 핀란드 등 선진국에서 10년 이상의 운영경험을 가지고 있어 안정성이 이미 입증됐다고 산자부는 설명했다. 원자력발전소, 산업체, 병원 등에서 중저준위방사성폐기물이 발생하게 되면 드럼에 포장된 후 방폐장으로 이송돼 콘크리트 처분용기에 넣어져 60Cm 두께의 콘크리트 처분동굴에 적치되므로 삼중 사중의 안전조치가 취해진다. 산자부는 방폐장 착공을 계기로 사용후핵연료를 포함한 방사성폐기물 관리 전반의 제도 개선을 추진하고 있다. 현재 사용후핵연료는 각 원전 내 임시 저장시설에 보관 중이며 이 시설들은 2016년이면 포화상태에 이르게 된다. 산자부에 따르면 고리, 울진, 영광, 월성 등 4개 원자력발전소의 저장용량은 1만2561t으로 2007년 6월 말 현재 72%인 9053t이 채워져 있다. 발전소들은 임시 저장시설을 증설하거나 습식방식으로 저장되고 있는 사용후핵연료를 조밀저장 및 건식저장, 원자력 호기 간 이동 등으로 저장용량을 증대해 2016년까지 원전부지 내에 보관할 계획이다. 산자부는 “원자력발전소 부지내의 임시저장시설이 2016년부터 포화되는 점을 감안, 사용후핵연료에 대한 종합적인 관리 방침을 적기에 결정할 계획”이라고 밝혔다. 산자부는 이미 사용후핵연료 관리방안 마련을 위해 국가에너지위원회의 갈등관리전문위원회를 중심으로 지난 2월 사용후핵연료 공론화에 착수, 현재까지 활발한 논의를 벌이고 있다. 특히 중·저준위방폐장 부지확보 이후 사용후핵연료를 포함한 방폐물 관리제도의 종합적 개선을 위해 ‘방사성폐기물 관리법’제정을 추진, 지난 9월 이를 국회에 제출한바 있다. 정부는 방사성 폐기물 관리법이 제정이 완료되면 방사성 폐기물 관리 전담기관 설립, 관리재원 기금화 등을 통해 사용후핵연료 관리체계를 구축한다는 계획이다.