글로벌 커피브랜드를 유치한지 4개월 만에 50만 관광객을 돌파한 애기봉 평화생태공원이 문화체육관광부가 나서 외국인 인플루언서에게 홍보하는 대한민국 대표 문화공간으로 자리매김했다. 관광객을 찾는 장소가 아닌 관광객이 찾아 오는 장소로 거듭난 것이다.

문화체육관광부는 지난 5일과 7일 온라인에서 활발하게 활동하는 주한 외국인 영상 크리에이터 및 온라인 커뮤니티 운영자 20여명과 함께 애기봉을 찾았다. 스페인, 페루, 이집트, 인도, 우크라이나, 브라질 등 전 다국적으로 구성된 외국인 인플루언서들은 애기봉은 경관에 감탄을 하면서 육안으로 보이는 북한의 풍경에 신기하다는 반응이었다.

이번 행사는 문체부 주최 국제방송교류재단 주관으로 이뤄진 행사로 4월부터 10월까지 주한 외국인들이 김포 등 ‘케이 컬쳐’ 주요 지역을 방문해 한국문화를 체험하고 그 매력을 전 세계에 알리도록 지원하는 ‘2025 맛·멋·쉼 오감만족 K-컬처’행사 중 첫 프로그램이다. 이번 행사를 통해 문체부는 김포·강화를 시작으로 동해·삼척, 경주, 무주·진안, 공주·부여 등 각자의 숨겨진 명소를 찾는다는 계획이다. 참가자들은 이번 프로그램을 통해 문화를 체험하고, 그 경험을 바탕으로 각자 개성이 담긴 영상 콘텐츠를 제작해 SNS를 통해 해외 시청자들과 공유하게 된다. 또한 문체부는 행사 내용을 기록한 영상을 아리랑티브이와 코리아넷 유튜브 채널에 게재, 방송프로그램을 제작해 아리랑티브이를 통해 전 세계에 송출할 예정이다.

김포에서 열린 첫 번째 행사는 ‘케이-낭만루트’라는 주제로 국내 최단거리의 북한 조강전망대에서 강의 낭만과 멋을 느낄 수 있는 프로그램으로 진행됐다. 북한 조강전망대와 애기봉 스타벅스를 찾은 참여자들은 한반도에서 유일하게 북한의 민가가 보이는 가운데 장엄한 자연의 파노라마를 감상할 수 있음에 벅찬 감동을 표했다.

이날 이곳을 찾은 송 율리아씨(우크라이나)는 “스마트폰이 있어도 직접 눈으로 보고 현장을 찾는 느낌은 또 다르다. 지금도 핫스팟이지만 추후에는 상당한 의미를 담은 장소가 될 것”이라며 “내 조국의 전쟁도 그렇고 역사를 배우고 깨우치지 않으면 반복될 수밖에 없다. 전쟁의 역사를 보고 느끼고 되새길 수 있는 곳이라 더욱 뜻깊다”고 소감을 전했다. 사이다씨(우즈베키스탄)는 “애기봉은 참으로 신비한 공간이다. 실제로 북한 사람들을 볼 수 있는 유일한 공간”이라고 말했다.

애기봉 평화생태공원은 민선8기 출범 이후 야간개장과 스타벅스 유치에 힘입어 세계적인 핫플레이스로 급부상했다. 특히 군과의 협의로 야간개장을 이룬 2023년에는 2022년 대비 방문객 수가 약 34.2% 증가한 13만 1,386명을 기록했으며 2024년에는 전년 대비 약 44.8% 증가한 19만 234명이 찾았고 최근에는 개관 3년만에 50만을 돌파하는 기록을 수립했다. 또한 현재 월평균 방문객이 3만 2천명을 넘어서며 2025년에는 연간 40만명 이상의 관광객이 찾을 것으로 전망되고 있다.

이 같은 성장은 애기봉평화생태공원이 기존의 평이한 안보 관광지 이미지를 벗어나 복합문화관광지로 자리잡기 위한 김포시의 지속적인 노력의 결과로 분석된다. 김포시는 김병수 김포시장 취임 이후 군과의 야간개장을 최초로 시작하며 지구촌 어디에도 없는 아름다운 낙조 감상 명소로 떠올랐다. 이어 시는 국립중앙극장의 콘텐츠 및 국립현대미술관 전시 개최 등 기존과는 다른 콘텐츠의 격상을 이끌며 계절별 특색있는 프로그램도 함께 선보였다. 동시에 세계 최초 자동차 레이싱 국제컨퍼런스 개최, 태평양 해병대 심포지엄 지휘관 방문, 노벨문학상 수상작가들 방문, 불가리아 기자협회 방문 등 글로벌 행사를 연이어 개최했고 애기봉 전망대에 스타벅스를 오픈하며 30여곳이 넘는 내외신이 취재해 전세계에 특별한 관광명소로 보도되며 확실한 세계명소로 급부상했다.

이러한 노력으로 애기봉평화생태공원은 지난해 문화체육관광부와 (사)한국건축가협회가 주관하는 대한민국 건축문화제 공간문화대상 부문에서 문화체육관광부 장관상(누리쉼터상)과 2024년 예술경영대상 문화체육관광부 장관상을 수상한 바 있으며, 경기도 유니크베뉴에 선정됐다. 애기봉의 50만번째 방문객이었던 김포시민 가족은 “김포시민으로서 글로벌 관광지가 우리 지역에 있다는 것이 매우 자랑스럽고 뜻깊다”고 전했다.