약난초는 산지의 숲 속에서 자란다. 비늘줄기는 달걀 모양의 원형이며 옆으로 염주같이 연결되고 땅 속으로 얕게 들어간다.

꽃줄기는 비늘줄기 옆에서 나오고 곧게 서며 높이가 30∼50cm이다. 잎은 1∼2개가 비늘줄기 끝에서 나오고 긴 타원 모양이며 길이가 25∼40cm, 폭이 4∼5cm이고 3개의 맥이 있으며 끝이 뾰족하다.

꽃은 5∼6월에 연한 자줏빛이 도는 갈색으로 피고 꽃줄기에 15∼20개가 한쪽으로 치우쳐서 총상꽃차례를 이루며 밑을 향하여 달린다.