정부는 지난 달 북한에 옥수수 5만t 지원을 위한 접촉을 제안했으며 현재 북한의 긍정적 호응을 기다리고 있다고 4일 밝혔다. 김하중 통일부 장관은 이날 정부 중앙청사 별관에서 가진 공식 언론 브리핑에서 “지난해 말 합의된 옥수수 5만t을 북한에 제공할 용의가 있다”면서 “약 3주전 판문점 대한적십자사 연락채널을 통해 옥수수지원 문제를 협의하기 위한 접촉을 하자고 북측에 제의했다”고 말했다. 김 장관은 “북한은 아직 명확한 답변을 주지 않고 있다”면서 “북한이 우리의 제의에 대해 조속히 호응해 오길 바라고 당분간은 북한으로부터의 입장을 기다리고자 한다”고 말했다. 정부는 지난 해 남북정상회담과 총리회담 등을 계기로 북한으로부터 옥수수 지원을 요청받은 뒤 그해 12월 옥수수 5만t 지원을 결정했지만 국제곡물가 급등으로 집행이 늦춰졌다. 김 장관은 “작년 12월 지원을 결정할 당시 옥수수 가격은 t당 350달러였지만 현재는 420달러 정도에 달해 당초 측정한 금액으로는 5만t을 다 줄 수 없지만, 인도적 차원에서 금액에 상관없이 합의한 5만t을 지원할 예정”이라고 밝혔다. 김 장관은 또 옥수수 지원 제안의 배경과 관련, “새 정부도 이미 남북간에 합의됐던 옥수수 지원 건을 인도적 견지에서 이행할 생각이었지만 북한이 3월말부터 우리에 대한 비난을 계속하면서 정부가 이를 추진하기 어려웠다”며 “북한이 최근 춘궁기를 맞아 식량 사정이 어려울 것이라고 판단, 합의됐던 옥수수 추진 문제를 다시 추진키로 결정한 것”이라고 설명했다. 그는 이어 “북한이 앞으로도 계속 반응을 보이지 않을 경우 부득이 언제가 될지는 모르지만 세계식량계획(WFP) 등 국제기구를 통한 지원 방안을 검토해 나갈 것”이라고 말했다.