▲ 사진=JTBC뉴스영상캡쳐

중동의 석유화학 단지에서, 파이프라인 틈새를 샅샅이 살피며 4족 보행 로봇들이 순찰을 돌고 있다. 티타늄 합금과 항공 알루미늄로 무장한 이 로봇들은 고온과 모래 폭풍, 인화성 가스 위험이 도사리는 현장에서 사람 대신 점검과 감시를 맡는다.

이처럼 위험하고 고강도인 작업 현장에서 로봇으로의 전환이 빠르게 진행되는 가운데, 현재 글로벌 제조업과 첨단 산업에서 로봇의 역할이 급격히 확대되고 있다.

최근 International Federation of Robotics (IFR) 보고서에 따르면, 2024년 전 세계에 설치된 산업용 로봇은 약 54만 2000대에 달했으며, 그중 절반 이상인 54%가 중국에 설치된 것으로 나타났다.

중국은 최근 몇 년간 로봇 도입을 크게 늘려왔고, 2024년 기준으로 자국 내 산업용 로봇 운영대수는 사상 처음으로 200만 대를 넘어섰다.

한편, 미국은 로봇과 AI를 중심으로 자국 제조업의 리쇼어링(국내 복귀)을 추진 중이며, 연방정부 차원에서 로봇 산업 지원을 강화하고 있다. 

미국 정부는 로봇공학을 제조업 부활의 핵심 수단으로 보고, 내년에 관련 행정명령을 도입하는 방안을 검토 중이다.

이처럼 로봇이 ‘물리적인 AI(Physical AI)’의 매개체로 부상하면서, 중국과 미국은 단순한 제조 경쟁을 넘어 로봇 기술과 산업의 주도권을 놓고 본격적인 패권 경쟁에 나섰다.