고비 사막은 알타이산맥 동단에서 홍안령(興安嶺) 산맥 서쪽 기슭에 걸쳐 위치하고 있다. 몽골 남부 · 남동부와 중국 북부에 걸친 넓은 사막 · 고원 지대로서 넓이 129만 5,000제곱킬로미터, 해발 1,000m~2,000m이다. 고비란 몽골어로 ‘풀이 잘 자라지 않는 거친 땅’, ‘물 없는 땅’이라는 뜻으로 모래땅이란 뜻은 내포되어 있지 않다.