장미과에 속하는 낙엽활엽수로 높이 5 m 정도로 자란다. 꽃을 매화라고 부르며 이른 봄에 핀다. 열매를 매실이라고 부르며, 술을 담그거나 장아지 등을 만든다. 이른 봄 제일 먼저 꽃피는 나무 중 하나로, 설중매라고도 한다. 중국원산으로 전 세계에 300여 품종이 관상용 또는 과실수로 재배되고 있다. 꽃의 색에 따라 백매화, 청매화, 홍매화 등이 있다.