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미국 국무부가 민간단체의 북한 여행 금지 조치 해제요청을 단호히 거부했다.

19일(현지시간) 미국의소리(VOA)에 따르면 네드 프라이스 미 국무부 대변인은 미국 내 대북지원단체들의 북한 여행 금지 해제 요청에 대한 입장을 묻자 "해외에서 미국 시민들의 안전과 안보는 최우선과제 중 하나"라며 "북한 여행 금지조치는 여전히 유효하다"고 답했다.

프라이스 대변인은 "북한에서 체포나 장기 구금에 처할 수 있는 심각한 위험이 지속되고 있어 국무부 장관은 이같은 우려로 지난해 북한 여행 제한 조치를 재승인했다"고 강조했다.

그러면서 "북한 여행 시 미국 여권은 효력을 상실한다"며 "미국 국익에 맞는 아주 제한된 경우에만 여행이 허용되고, 국무부 특별 승인을 받아야 한다"고 경고했다.

앞서 미국 내 대북 지원단체는 지난 17일 국무부 측과 북한 여행 금지 조치 해제 관련 면담을 가져, 단체들이 방해받지 않고 지원 활동을 할 수 있게 해달라고 요청했다.

한미 민간단체 연합인 '코리아 피스 나우'도 최근 토니 블링컨 국무장관에게 서한을 보내 여행 금지 조치 해제를 촉구했다.

국무부는 대학생 오토 웜비어가 2016년 북한 여행 중 억류된 뒤 혼수상태로 송환돼 엿새 만에 숨지자, 2017년 9월 북한 여행 금지 조치를 내렸다.

1년 기한인 금지 조치는 매년 연장됐으며, 국무부는 다음달 효력 만료를 앞두고 재승인 여부를 발표할 것으로 전망된다.