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토니 블링컨 미국 국무부 장관은 7일(현지시간) 공석인 미 국무부 대북인권특사를 임명할 것이라고 거듭 확인했다. 또한 북미 이산가족 상봉 문제 해결을 위한 노력을 약속하면서 한국 정부와 협력할 것이라고 했다.

자유아시아방송(RFA), 미국의소리(VOA)에 따르면 블링컨 장관은 이날 '국무부 외교정책 전략과 2022회계연도 예산'을 주제로 화상으로 열린 미 하원 외교위원회 청문회에서 "북한인권특사를 반드시 임명할 것"이라고 밝혔다.

그는 임명에 "시간표를 둘 순 없다"면서 구체적인 임명 시기에 대해서는 언급하지 않았다. 그럼에도 "임명하는 것에는 단호하다"고 강조했다.

그러면서 "(북한인권특사) 검증 과정은 예전보다 더 복잡하고 시간이 많이 걸리고 힘들어졌다"면서 "우리는 모든 게 적절히 이뤄지도록 확실히 하길 원한다"고 말했다.

이어 임명 시기를 공유하겠다며 "우리는 그 일을 하는 데 전념하고 있다"고 했다.

블링컨 장관은 또 북한인권특사 임명이 한국과의 대북 협력, 북한 인권 증진, 북미 이산가족 상봉에 핵심적이라는 한국계 영 김 하원의원(공화당)의 지적엔 "강력하게 동의한다"고 의견을 밝혔다.

미 국무부 북한인권특사는 지난 2017년 로버트 킹 특사가 물러난 이후 4년 간 공석 상태다. 조 바이든 미 대통령은 지난달 21일 미국 백악관에서 열린 한미 정상회담 후 공동 기자회견에서 대북특별대표로 성 김을 임명한다고 발표했다.

블링컨 장관은 또한 북미 이산가족 문제 해결을 위한 노력도 약속했다.

그는 이날 미 하원 세출위원회 국무소위원회 청문회에서 '미주 한인의 북한 이산가족 상봉 문제를 해결하기 위해 어떤 노력을 기울이고 있느냐'는 그레이스 멩 하원의원의 질문에 이 같이 답했다.

그는 "이들은 사랑하는 가족들과 헤어졌을 뿐만 아니라 그들의 생사조차 알지 못한다"며 "가슴 찢어지는 일"이라고 말했다. 그러면서 "이산가족 문제 해결을 위해 반드시 노력할 것을 약속한다"고 했다.

블링컨 장관은 결국 외교는 사람들 간의 문제라며 북미 이산가족 문제를 "매우 민감하게 생각한다"고 말했다.

이어 "이산가족 문제를 해결하는 것은 매우 어려운 일이고 북한이 어떻게 호응할지 알지 못하는 상황"이라면서 이 문제를 해결하기 위해 "한국과도 협력할 것"이라고 피력했다.

블링컨 장관은 인도·태평양 지역의 중요성도 거듭 강조했다.

그는 하원 외교위 청문회에서 "중국의 세계 원조의 50%, 경제외교의 50%를 인도·태평양 지역에 투자하고 있다"며 "인도태평양 지역은 미·중 전략적 경쟁의 최전선"이라고 역설했다.

그러면서 "미국은 자유롭게 개방적인 인도·태평양을 위해 파트너 국가들과 긴밀히 협력하고 있다"며 이 지역 활동을 위해 상당한 예산을 책정했다고 설명했다.