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미국 의회조사국(CRS)이 김정은 북한 국무위원장의 '건강이상설'과 관련해 김 위원장 유고 시 동생인 김여정 노동당 제1부부장이 후계자가 될 가능성이 가장 크다고 평가했다.

CRS는 지난 29일(현지시간) 북미관계를 업데이트한 보고서에서 "36세의 김 위원장은 수년간 다양한 건강 문제를 겪고 있는 것으로 보인다"며 "김 위원장은 10살 미만의 세 아이가 있다고 알려졌지만 명백한 후계자는 없다"고 밝혔다.

CRS는 이어 김 위원장이 사망하거나 질병으로 정상 생활을 하지 못하게 될 경우 그의 뒤를 이을 사람으로 정상 외교에서 꾸준히 얼굴을 비추고 있는 김 제1부부장을 꼽았다.

그러면서도 "그러나 분석가들은, 특히 오빠(김 위원장)로부터 후계자로 지명받지 못한다면 여성이 지도자가 될 수 있을지 의문을 제기한다"라고도 했다.

CRS는 만약 북한 내에서 권력투쟁이 발생할 경우 이 지역의 근본적 안보 구조를 변경할 수 있는 핵무기 통제, 인도주의적 위기 가능성과 중국과 대치 가능성에 관한 의문을 포함해 미국의 이익에 시사점이 많다고 말했다.

CRS는 전문가들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 발병 사례가 없다는 북한의 주장에 대해서는 "북한의 빈약한 의료 시스템에 과부하가 걸린 것 같지는 않다. 이는 지난 1월 모든 국경 봉쇄와 다른 엄격한 조치에 기인한다"고 평가했다.

또한 북한에 대해 "탈냉전 이후 가장 지속적인 미국 외교 도전과제의 하나"라며 "김 위원장 하에 핵·미사일 능력의 개선은 미국의 심각한 안보 위협으로 진화했다"고 말했다.

아울러 북한의 경제 상황에 대해 2016년 이후 제재 강화로 전반적 성장이 하락한 것처럼 보이지만 시스템 붕괴를 촉발할 심각한 경제적 고통의 징후는 거의 없다고 밝혔다.