지난 2일과 3일 동해 상에서 표류하다 구조된 북한 주민 4명 중 2명이 귀순의사를 밝혔다. 나머지 2명은 송환의사에 따라 9일 북측에 인계될 예정이다.

통일부 당국자는 8일 "정부 합동신문 조사시 선원 4명 중 2명이 귀순의사를 표명해 자유의사에 따라 남한에 잔류하도록 하였다"며 "인도적 견지와 그간의 관례에 따라 본인들의 의사를 존중하여 처리한 것"이라고 밝혔다.

귀순의사를 밝힌 이들은 지난 3일 오전 4시 40분경 울릉도 북서방 25해리에서 발견된 북한 어선 1척에 탑승한 3명 중 2명이며, 50대와 20대 부자 사이로 확인됐다. 당시 어선은 연료부족으로 표류 중이었으며, 구조 당시 50대 어민이 해경에 귀순의사를 밝혔고, 20대 아들도 같은 의사를 전했다. 통일부는 이들의 귀순사유를 공개하지 않았다.

이들이 탄 어선은 함경북도 신포항에서 출발했으며, 고기를 잡고 있던 것으로 알려졌다. 그러나 이들을 태운 기관장은 이들이 귀순의사를 갖고 있었는지 처음부터 몰랐던 것으로 파악됐으며, 합동신문 조사과정에서 송환의사를 밝혔다.

해경에 구조되자마자 귀순의사를 밝힌 최근 사례는 지난 2015년 7월으로, 당시 5명 중 3명이 귀순했다.

통일부는 이날 오전 김성주 대한적십자사 총재 명의로 '선박 2척과 선원 4명을 구조했고 2명은 돌아가기 원하고 2명은 귀순의사를 밝혀, 2명을 송환한다'는 내용의 전통문을 북측에 전달하려 했으나, 북측이 판문점 연락채널을 받지않아 무산됐다.

대신, 이날 오후 3시 30분경 유엔사 군사정전위의 협조로 확성기를 통해 송환계획을 통보했으며, 오는 9일 오전 9시경 동해 북방한계선(NLL) 선상에서 북한 어민 2명과 선박 1척을 북측에 인계할 예정이다.

이번 북한 어민 2명 귀순이 남북관계에 얼마나 영향을 미칠지 주목된다. 북한이 이들의 귀순이 남한 당국의 조작이자 납치라고 반발할 가능성이 크기 때문이다.

여기에 북한이 대북 인도적 지원단체들의 방북을 거부하고, 6.15민족공동행사도 무산된 가운데, 김련희 씨와 북한 여종업원 12명의 송환을 이산상봉의 조건으로 내거는 등 문재인 정부 출범 초기 남북관계에 먹구름이 끼고 있는 상황이다.

통일부 당국자는 "여러 가능성은 있다"면서도 "인도주의적 견지에서 탈북자의 자유의사 원칙에 따른 것일 뿐"이라고 말했다.