▲ [사진=미들버리국제학연구소 `동아시아 비확산센터`의 책임자 제프리 루이스 소장 트위터]

북한이 지난 8일 평안북도 철산군 동창리 서해위성발사장에서 '중대한 시험'을 했다고 발표한 것과 관련해 미국의 핵 비확산 전문가가 로켓엔진시험 가능성을 제기했다.

미국 미들버리 국제학연구소 '동아시아 비확산센터'의 책임자 제프리 루이스 소장은 이날 자신의 트위터에 "플래닛이 제공한 (시험) 전과 후로 추정되는 사진을 보면 서해에서 로켓엔진시험이 이뤄진 것으로 보인다"며 해위성발사장 위성사진을 공개했다.

미국의 상업용 위성업체 플레닛랩스가 촬영한 7일자 사진을 보면 차량 여러 대와 물체가 엔진 실험용 건물 주변에서 목격됐다. 이후 8일 촬영된 사진에서는 차량과 물체가 보이지 않는 대신 엔진 실험용 건물 외부 남쪽의 토양이 전날과 비교해 흐트러진 것처럼 보인다.

그는 지난 7일과 8일 이곳을 찍은 위성사진 두 장을 트위터에 올려 비교하면서 "차량과 물체들이 시험을 위해 7일 나타났다"면서 "이들은 8일 대부분 사라졌지만 현장은 시험에 따른 가스분출로 어지러워진 상태로 보인다"고 분석했다.

앞서 루이스 소장은 지난 5일 플래닛랩스가 촬영한 위성사진에서 서해 동창리 미사일 발사장 엔진 시험대에 전에 없던 대형 화물용 컨테이너가 보인다고 지적한 바 있다.

당시 그는 이를 가리켜 위성 발사대와 대륙간 탄도 미사일에 동력을 공급하는 데 쓰이는 엔진의 시험을 재개하려는 준비작업일 수 있다고 평가했다.

북한은 관영 매체를 통해 어떤 시험을 했는지는 구체적으로 밝히지 않은 채 "시험의 결과는 머지않아 전략적 지위를 또 한번 변화시키는 데서 중요한 작용을 하게 될 것"이라고 주장했다.