▲ [사진출처 = MBN뉴스 캡처]

2018년 귀임을 앞두고 로마에서 잠적했던 북한 조성길 전 주이탈리아 대사대리가 한국에 망명한 것으로 확인됐다. 북한의 고위급 외교 인사가 한국행을 택했다는 점에서 남북 관계에도 파장이 예상된다.

국회 정보위원회 간사인 하태경 국민의힘 의원은 6일 자신의 SNS에 “조성길 전 대사는 작년 7월 한국에 입국해서 당국이 보호하고 있는 것으로 파악이 됐다”고 밝혔다.

조 전 대사대리는 2017년 9월 북한의 6차 핵실험을 이유로 이탈리아 정부가 문정남 당시 주이탈리아 북한 대사를 추방한 이후 대사대리를 맡았다. 

하지만 임기 만료를 앞두고 2018년 11월 돌연 사라진 뒤, 2년동안 정확한 행방이 알려지지 않았다. 당시 잠적한 이유는 알려지지 않았으나 이탈리아 등 외국 정부의 신변 보호를 받으며 제3국으로 망명을 타진 중일 가능성이 큰 것으로 전해졌다. 

조 전 대사대리는 앞서 한국에 망명한 태영호 국민의힘 의원보다 고위급 인사다. 태 의원은 망명 당시 전 주영국 북한대사관 공사직이었다. 대사급 인사가 한국으로 들어온 것은 이번이 처음이다.

또한 지난 2011년 김정은 국무위원장이 집권한 뒤 북한 대사급 외교관의 망명한 것도 조 전 대사대리가 처음이다. 

조 전 대사대리는 태 의원과 친분이 있는 것으로 알려졌다. 태 의원은 지난해 1월 ‘조성길에게 보내는 편지’를 통해 조 전 대사대리를 ‘친구’로 부르며 그에게 한국행을 권유하기도 했다.

조 전 대사대리의 망명 소식이 알려진 이후 김정은 북한 국무위원장은 해외 체류 외교관들을 본국으로 불러들여 사상교육을 진행하기도 했다.

한편, 정보당국은 그의 신변 문제와 북한과의 대화 기조 등 남북관계를 고려해 그의 입국 사실을 함구하며, 의도적으로 정보를 감춘 것이라는 지적이 나온다.