문재인 더불어민주당 후보 측과 안철수 국민의당 후보 측이 연일 ‘네거티브 난타전’을 벌이고 있다. 양강 구도로 재편된 대선에서 양측의 신경전은 불가피하다는 해석도 있지만 지나친 감정싸움으로 ‘네거티브 수렁’에 빠지는 것 아니냐는 우려가 나온다.

양측은 11일 문 후보가 제안한 ‘5+5 긴급안보비상회의’를 놓고도 설전을 벌였다. 박지원 국민의당 대표는 페이스북 글을 통해 “문재인 후보, 호들갑을 떨면 안 된다”며 “과거 군사정권이 하던 북풍(北風)을 민주당 대선 후보가 일으키고 있다”고 비난했다. 그러자 윤관석 공보단장은 논평에서 “박 대표의 문 후보 폄하 발언은 홍준표 자유한국당 후보가 ‘정치쇼’라고 한 것과 너무나 흡사하다”며

“두 정당이 아직 국정을 이끌 준비가 전혀 안 돼 있음을 자인한 셈”이라고 반박했다.

문 후보 측은 9∼11일 사흘간 총 16건의 네거티브 논평을 내며 안 후보를 향해 융단폭격을 퍼붓고 있다. 미국에 유학 중인 안 후보의 딸 설희씨의 재산공개 거부 이유, 국민의당 경선 과정에서 벌어진 ‘차떼기’ 동원 의혹, 안 후보가 규제프리존 특별법 통과에 찬성 입장을 밝힌 부분 등을 공격 포인트로 삼고 있다. 안 후보 측도 이달 들어 ‘최순실 엄마가 아니라 미안하고, 문재인 아빠가 아니라 미안하다’ 등의 논평을 통해 문 후보 아들 준용씨의 특혜채용 의혹을 집중 공격했다. 대변인들이 9∼11일 발표한 네거티브 논평은 17건에 달한다.

문 후보 측의 공격은 안 후보의 지지율 급상승에 대한 반격 성격이 짙다. 대선 후보 선출 이후 갈 곳을 잃고 떠도는 중도·보수층 표심을 묶어두려는 전략이다. 안 후보가 갖고 있는 ‘정직하고 깨끗한 이미지’에 타격을 줘 안 후보를 지지하는 흐름이 실제 투표까지 이어지지 않게 하려는 의도도 깔려 있다. 국민의당이 경선 국면에서 ‘문모닝’(아침마다 문 후보를 비판한다는 뜻)으로 문 후보를 흠집낸 것에 대한 반감도 있다는 분석이다.

특히 문 후보 측 내부에선 2012년 대선을 일주일 앞두고 당의 결정을 받아들여 박근혜 후보에 대한 네거티브를 중단했던 것을 패배 요인으로 꼽는 목소리도 나온다. 총력을 기울여야 할 시기에 너무 태평하게 굴었다는 자성론이다.

하지만 네거티브 난타전이 거세질수록 선두 주자인 문 후보가 입는 상처가 더 크다고 보는 시각이 많다. ‘큰 형님 리더십’과 정책 우위로 인한 준비된 후보를 내세웠던 문 후보가 뒤늦게 네거티브전에 뛰어들면서 남은 한 달간 우왕좌왕할 수 있다는 것이다.

반면 국민의당은 초반의 파상공세로 ‘문재인 대세론’ 흔들기에 성공했다고 보고, 네거티브 속도 조절에 나선다는 입장이다. 안 후보가 각종 여론조사에서 문 후보와 대등한 지위에 올라선 만큼 ‘과거 대 미래’ 구도를 통한 정책 대결로 선거 흐름을 옮긴다는 전략이다. 정치권에서는 네거티브 공방전이 치열해질수록 야권 주도의 대선 흐름이 ‘감동적 정권교체’가 아니라 ‘야권 분열’로 이어질 수 있다는 지적도 나오고 있다.