특수전 사령부 예하 특수전교육단(준장 신봉수, 이하 특교단)은 육군에서 최초로 4월 26일 기구강하 지원 50만 명 대기록을 달성했다.

새벽 6시 특전사 전입예정인 학군초군과 특전부사관 후보생 221기 등 494명의 공수기본 797기가 기구 강하를 실시했다.

50만 번째 강하자가 교관과 함께 6명이 한조가 되어 기구에 탑승한다. 기구는 1분에 100m 정도의 속도로 소리 없이 하늘로 상승한다. 이후 300m 창공에 떠오른 기구에서 장비검사 후 교관의 지시에 의해 승강대 앞쪽의 열린 문으로 몸을 던지고 곧바로 낙하산이 펴진다.

이렇게 공수기본훈련 간 기구강하 2회와 항공기 강하 2회를 실시하게 되면 비로소 하늘과 땅과 바다를 가리지 않는 전천후 특수작전 전사가 되기 위한 첫 번째 과정을 통과하게 되는 것이다.

특교단은 이날 영예로운 50만 번째 기구 강하자로 선정된 안찬기 소위(24세, 학군 54기)에게 표창장과 기념패를 전달하며 의미를 더했다.

안 소위는 “기구강하 50만 번째 기록까지 달성하게 되어 영광으로 생각한다.”면서, “특전사에서 군 생활을 시작한 만큼 국가와 국민에 대해 조건 없이 충성할 수 있는 명예로운 간부가 되겠다.”고 소감을 밝혔다.

이날 50만 번째 강하지원을 달성한 강하기구는 검은베레 특전요원들이 적진으로 침투하여 임무를 수행하기 위해 필요한 공중침투 기술을 숙달하는데 매우 중요한 훈련 장비이다.

특교단 공수교육처 기구과는 기구강하가 1984년부터 도입된 이래 현재까지 32년간 공수기본훈련을 비롯해 고공기본, 낙하산포장 및 정비, 강하조장 등 특전사에서 실시되는 모든 교육 강하와 기간장병 정기 강하를 지원해 왔다.

매년 1만 3천여 명의 기구강하를 지원하고 있는 특교단 기구과는 교육생 강하가 있는 날이면 매일 새벽 4시 교육생보다 먼저 현장에 위치하여 철저한 안전검사를 실시한 후 강하준비를 마친다.

이렇게 32년간 보이지 않게 묵묵히 특전사 전투력 증강을 위해 임무수행하고 있는 기구과 간부들은 기구지원 장교 최현식 준위를 비롯해 10여 명이 근무하고 있다.

기구과 간부들은 늘‘정비는 장인정신, 관리는 주인정신, 지원은 봉사정신’이라는 기구과 혼을 바탕으로 특전요원들의 안전과 직결되는 강하기구를 내 생명과 같이 소중히 여기고 있다.

‘창공의 하얀 코끼리’로 불리는 강하지원용 기구는 특교단을 거친 장병들이라면 모두가 알고 있는 강하 자산이다. 이는 하늘에 떠 있는 형태가 흡사 코끼리와 닮았기 때문에 붙여진 이름이다.

기구는 약 200여 년 전부터 군사 목적을 위한 관측기구로 사용해 왔다. 이후 세계 2차 대전 중 영국 공군에 의한 강하훈련에 활용되어 왔으며, 우리 군에는 1984년부터 강하자산으로 활용되어 왔다.

현재 강하훈련에 기구를 활용하는 국가는 우리나라를 비롯해 태국, 벨기에 등 3개국뿐이다. 강하기구는 항공자산에 비해 기상 제약이 적고 대표적인 강하자산인 시누크 헬기(CH-47)보다 51배 저렴한 비용으로 운용이 가능해 연평균 128억 원의 유류를 절약함으로써 국방예산 절감에 크게 기여 하고 있다.

한편, 이날 50만 번째 강하기구를 지원한 최현식 준위는“강하지원에 대한 긍지와 자부심을 다시 한 번 느꼈다.”며,“이번 성과에 만족하지 않고 선배 전우들께서 이룩하신 자랑스러운 전통을 이어받아 안전한 가운데 특전요원의 공중침투기술 향상에 최선을 다해 지원하겠다.”고 소감을 밝혔다.