오는 9월부터 연구학교로 지정된 초등학교 1, 2학년 학생들을 대상으로 영어교육이 시작된다. 교육인적자원부는 22일 전국 16개 시·도에서 운영될 ‘초등 영어교육 연구학교’ 50개교를 선정 발표했다. 이번에 선정된 연구학교는 인구와 학교수가 많은 서울과 경기도는 4개교, 나머지 14개 시·도 3개교씩으로 2008년 8월까지 2년간 운영될 예정이다. 교육부는 시범운영이 끝나는 2008년 하반기 연구학교 운영결과를 분석한 뒤 현재 3학년부터 배우는 초등영어교육을 1, 2학년까지 확대할지 여부와 구체적인 방법을 결정할 방침이다. 교육부의 이같은 방침은 영어교육을 둘러싼 환경이 급변하고 세계화의 급진전에 따라 영어가 더 이상 선택이 아닌 필수 능력으로 인정되고, 취업 등에 필요한 핵심적인 직업능력이 된 점 등을 감안할 때 현재 진행되고 있는 영어교육의 변화가 필요하다는 판단에서다. 이미 인접국들의 경우 영어 교육을 확대해 강도 높게 실시하고 있다. 중국은 이미 2001년에 초등 1학년부터 영어를 필수과목으로 주당 2~5시간씩 교육 중이고, 대만도 2001년부터 초등 전 학년으로 영어교육을 확대해 주당 2시간씩 가르치고 있다. 또 일본은 3학년 이상에서 주당 1시간씩 영어회화 시간을 실시하고 다수 초등학교 학생들이 방학을 이용해 원어민과 일본어 교사가 함께 하는 단기간 영어 몰입프로그램에 참여하고 있다. 특히 지난 1997년 도입된 초등영어 교육이 학생들의 영어능력을 향상시키고 학교 영어교육을 실용적인 방향으로 전환시키는 등 긍정적인 영향이 컸다는 학계의 연구결과도 영어교육의 조기도입을 촉진하는 계기가 됐다. 학국교육과정평가원 주관으로 매년 10~11월 중학교 3학년 고등학교 1학년의 1%를 표본추출해 실시하는 전국 당위 학업성취도 평가를 추적, 조사한 결과 초등학교에서 영어를 정식 교과로 배우고 중·고교에 올라간 학생들이 영어를 배우지 않고 진학한 학생들보다 영어 성적이 더 높은 것으로 나타났다. 그러나 일부 교원단체와 시민단체는 ‘사교육 열풍’과 ‘우리말·글 교육 파행’ 등을 이유로 초등 영어교육 확대 방침에 강력히 반발하고 있다. 반면 영어를 익힐 여건이 상대적으로 열악한 농어촌·도서벽지, 빈곤계층의 학생들에게는 영어 공교육의 확대는 반가운 일이라는 입장이다. 영어 공교육이 초등 전학년으로 확대되면 지역이나 계층에 따라 발생하는 학습기회와 성취도의 불균형을 최소화할 수 있을 것이라는 기대감 때문이다. 교육부 연구학교 운영과 관련되어 찬반론이 맞서고 있는 상황에서 “이번 연구학교는 정책도입을 전제로 하는 시범학교와는 달리 정책판단에 필요한 자료를 충분히 확보하는 것이 목적”이라고 밝혔다. 지난 1997년 초등 영어교육 도입당시 사전 준비 부족 등에 대한 사회적 우려가 높았던 것을 잘 알고 있는 만큼 2년의 기간을 통해 일부 교원단체와 시민단체 등이 제기하는 초등 1, 2학년 영어교육 시행과 관련된 쟁점을 세밀하게 짚어 보기 위한 것이라는 설명이다. 교육부는 특히 조기 영어교육의 효과성, 조기 영어교육이 사교육에 미치는 영향, 조기 영어교육이 우리말 교육과 정체성 함양에 미치는 영향 등을 실증적으로 연구 분석하기 위해 한국교육과정평가원에 초등 영어교육 연구학교 컨설팅단을 구성·운영할 계획이다.