최근 고령인구가 급속하게 증가함에 따라 노인들을 중심으로 보행보조기의 수요가 증가하고 있으며, 관련기술의 특허출원도 활발히 이루어지고 있다.

특허청에 따르면, 보행보조기에 관한 특허 출원은 지난 2005년부터 2014년까지 총 384건으로 2005년 9건에 불과하던 것이 2014년에는 59건으로 10년 전에 비해 6배 이상 증가한 것으로 나타났다

한편, 2009년에는 기업(22%)보다 개인(49%)이 주로 출원을 하였으나, 2014년에는 대기업을 포함한 기업(53%)이 출원을 주도하고 있는데[붙임 1 참조], 이는 우리나라가 빠른 속도로 고령화 사회로 진입함에 따라 보행보조기 분야 시장이 확대되고 있기 때문인 것으로 보인다.

‘보행보조기’에는 밀거나 기댈 수 있는 보행차 형태와 몸에 착용하는 장착형이 있는데, 최근에는 센서 및 제어기술이 결합된 장착형 보행보조기에 대한 관심이 증가함에 따라 2009년부터 매년 20건 이상 꾸준히 출원되고 있다.

‘장착형 보행보조기’는 신체의 하반신을 감싸면서 장착되는 구조로 각 관절부분에 모터나 유압실린더 등을 이용하여 사용자가 다리를 접고 펴는 것을 도와줌으로써 보행이 보다 원활하게 되도록 해준다.

특징적인 출원 기술로는 사용자 팔에 부착된 센서로 팔 동작을 감지하여 보행 의도를 파악한 후 사용자의 보행을 제어하는 기술이 있는데, 이는 별도의 조작기구가 필요 없어 상체의 움직임 또한 자유롭지 못한 사용자에게 도움이 될 것으로 예상된다.

최근에는 착용형 로봇 형태의 보행보조기도 대두되고 있는데, 이는 로봇 기술을 보행보조기에 적용한 것으로서 로봇의 장착시 착용자에게 전달되는 부담을 줄여주는 것이 관건인데, 관절 일부를 수동방식으로 채택하여 무게 및 크기를 줄여주는 기술이 출원되고 있다.

한편, 에어백이 설치되어 충격에 대응하여 펼쳐짐으로써 착용자의 관절 및 척추를 보호하는 기술도 출원되었는데, 이는 보행 시 발생할 수 있는 부상을 방지할 수 있어 골절에 주의를 기울어야하는 노인들의 안전에 도움이 될 것으로 기대된다.

특허청 관계자는 “2026년 초고령화 사회 진입이 예측되고 있는 우리나라를 비롯하여 세계 각국의 고령화 인구가 증가하고 있는 상황에서 첨단 기술을 이용한 보행보조기 기술은 새로운 블루오션이 될 수 있으며, 시장을 선점하기 위해서는 개발된 기술에 대한 특허출원을 서둘러야할 것이다”라고 밝혔다.