우리나라 최초의 외국교육기관이 될 송도국제학교가 2008년 9월 완공을 목표로 8일 첫 삽을 떴다. 비록 인천 경제자유구역이라는 특정지역 내에 들어서는 제한적 의미의 교육개방이기는 하지만 그 의미는 남다르다고 할 수 있다. 인천경제자유구역 송도신도시 국제업무단지에서 열린 이날 착공식에는 한덕수 부총리 겸 재정경제부 장관을 비롯해 알렉산더 버시바우 주한 미대사와 안상수 인천시장, 존 하인즈 게일인터내셔널 대표이사 등 500여 명이 참석해 성대한 행사로 치러졌다. 국내에 거주하는 외국인들의 안정적인 자녀교육을 돕기 위해 설립되는 이 학교는 지난해 제정된 ‘경제자유구역 및 제주국제자유도시의 외국 교육기관 설립 운영에 관한 특별법’에 따라 세워지는 최초의 외국교육기관. 교육개방에 대한 일부 교육계의 반발로 설립이 다소 늦어지기는 했지만, 송도국제학교를 기반으로 경쟁력 있는 교육기관 탄생과 질 높은 교육서비스를 제공받을 수 있는 기회가 확대된다는 측면에서 영향은 적지 않을 것으로 보인다. 한 부총리는 이날 행사에서 "최초의 외국교육기관인 송도국제학교는 청소년들 간에 국제교류의 장으로 글로벌 마인드를 확산시키고 국내 교육서비스의 질적 향상에 크게 기여할 것"이라며 "세계 수준의 국제학교로 발돋움 해 인천경제자유구역이 동북아 중심도시로 자리매김하는데 일조하기를 바란다"고 말했다. 또 버시바우 대사는 "한국과 미국 모두에 교육은 매우 중요하며 인천경제자유구역 프로젝트에 있어서도 교육의 중요성은 아주 크다"면서 "경제자유구역을 확고히 수립하고 효율성을 제고함으로써 한국이 세계 경제에서 더욱 경쟁력을 가지게 될 것"이라며 송도국제학교의 착공을 축하했다. 2008년 9월 개교 예정인 송도국제학교는 송도신도시 국제업무단지 내 2만1000여 평의 부지에 지하 1층, 지상 5층 규모로 건설된다. 송도국제학교는 국제공인을 받은 인증교육기관으로 국내 학생들과 다양한 나라에서 온 학생들을 영어로 가르치는 비영리 학교로 운영된다. 교과 과정은 유치원에서부터 초·중·고교까지이며 전체 학생 수 2100여 명이다. 국내 학생의 비율은 재학생 수의 10%가 원칙이며, 개교 후 5년까지는 30% 범위 안에서 교육기관의 장이 정할 수 있다. 교육 프로그램은 미국 최고의 교육인증기관인 뉴잉글랜드 학교와 대학협회(NEAS C), 유럽에 소재한 국제학교위원회(CIS), 국제학위협회(IBO)를 통해 국제학력을 인증받을 수 있다. 세계 각국에서 채용된 전문 교사진에 의해 진행될 수업은 교사 1명당 학생 10명의 학급으로 운영된다. 수업료는 동북아시아의 유명 국제학교와 비슷한 수준에서 결정될 예정이다. 학교 측은 학생들의 정규수업 후에 예·체능, 문화, 교육시설 등 학교 보유시설을 인근 지역 주민들에게 개방키로 했다. 인천경제자유구역 이환균 청장은 "송도국제학교는 외국기업인이 자녀교육 환경에 대한 우려감을 말끔히 없애는데 기여할 것"이라며 "주민들의 생활환경은 물론이고 기업인의 투자환경을 향상시킴으로써 인천경제자유구역에 세계적 다국적기업 유치를 늘리는 데 큰 힘이 될 것"이라고 말했다. 한편, 인천경제자유구역청은 이날 착공식에서 오는 5월에는 영종도국제학교도 착공에 들어갈 수 있을 것이라고 밝혔다. 이렇게 되면 송도국제학교와 영종도국제학교 모두 오는 2008년 9월 동시 개교할 수 있을 것으로 전망된다.