▲ [이미지 = 픽사베이]

영국의 억만장자 리처드 브랜슨(71) 버진그룹 회장이 첫 민간 우주비행에 성공하며 우주 여행 시대를 열었다.

11일(현지시간) AP통신에 따르면 브랜슨이 탑승한 우주 비행기 유니티는 운반 비행선인 VMS 이브에 실려 이날 오전 8시 30분께 미국 뉴멕시코주 스페이스포트에서 발사됐다.

유니티에는 브랜슨과 그의 소유인 버진갤럭틱 우주여행회사 소속 조종사 및 승무원 등 모두 6명이 탑승했다.

우주비행선이 약 13㎞ 상공에 도달하자 유니티는 분리돼 다시 우주로 발사됐고, 음속의 3배인 마하 3 이상의 속도로 약 85㎞ 상공 우주에 도달했다.

브랜슨은 3~4분간 무중력 상태를 경험하고, 다시 안전하기 착륙장에 도착했다. 이륙에서 착륙까지는 총 1시간 30분 가량, 비행시간은 15분도 채 걸리지 않았다.

브랜슨을 태운 우주비행기가 무사히 착륙하자 군중은 환호하며 기뻐했다.

브랜슨은 착륙 후 "여기까지 오기 위해 17년 동안 열심히 노력했다"고 첫 우주비행 성공을 자축했다. 그는 이날 오전 트위터에 우주 관광 경쟁자인 일론 머스크와 찍은 사진을 올리며 "우주여행 가기 좋은 날씨"라고 밝히기도 했다.

한편 테슬라의 최고경양자(CEO) 일론 머스크도 우주여행 탑승권을 이미 구매한 것으로 전해졌다.