▲ [사진출처 = 김연경 인스타그램]

한국 여자 프로배구 간판스타 '여제' 김연경(32) 11년만에 국내 무대로 정식 복귀했다. 전세계 남녀 배구선수 통틀어 연봉 최상위권인 그는 국내로 복귀하기 위해 제안 받은 연봉을 스스로 대폭 낮춰 놀라움을 자아냈다.

김연경은 10일 서울 중구 밀레니엄힐튼호텔에서 열린 흥국생명 입단식 뒤 기자회견에서, “11년 만에 국내 팬들을 만난다고 생각하니 설레고 기대된다. 많은 관심과 성원 부탁드린다”고 소감을 밝혔다.

한국 배구 선수 최초로 해외 무대로 진출할 때 입었던 흥국생명 10번 유니폼을 그대로 받은 김연경은 이날 인터뷰에서 다음 목표로 다가올 도쿄 올림픽에서의 메달을 따고 싶다고 꿈을 밝혔다.

김연경은 “많이 고민을 한 건 사실이다. 코로나19 사태로 국가대표 훈련을 하지 못하는 상황이었는데, 특히 외국의 상황이 더 좋지 않았다. 리그 재개도 불투명했다”면서 “내년 도쿄올림픽을 앞두고 최고의 컨디션으로 준비를 할 수있는 방법은 국내 복귀라고 생각했다”고 답했다.

특히, 김연경은 흥국생명으로부터 제안받은 17억 안팎의 연봉을 스스로 깎으면서까지 국내 복귀를 추진해 배구계 및 팬들을 놀라게 했다. 

그는 “가장 중요한 것은 올림픽을 앞둔 경기력 유지였다. 샐러리캡 등 연봉에 관한 사항은 큰 문제가 되지 않았다. 외국의 구단들도 이번 연봉에 놀라워했다. 내가 감내해야 할 부분이다”라고 설명했다.

김연경이 연봉을 삭감한 것은 후배들을 위한 것이기도 했다. 흥국생명에서 가지고 있는 연봉총상한제는 23억원이다. 흥국생명은 김연경에 앞서 영입한 이재영·이다영 자매에게 그 중 10억을 썼다. 남은 13억으로 김연경을 비롯해 다른 선수들의 연봉까지 챙기려면 많이 부족했던 것도 사실이었다.

흥국생명은 김연경에게 연봉으로 그가 기존에 받던 18억에서 3분의 1로 깎인 6억5천만원을 제시했다. 김연경은 거기서 한층 더 내려 3억5천만원을 받기로 했다.

김연경은 흥국생명 연봉 협상 과정에서 "그동안 열심히 뛰어준 후배들을 위해 연봉을 양보하고 싶다"고 말한 것으로 전해졌다.

이와 관련해 김여일 흥국생명 단장은 “김연경이 후배 선수들에게 피해가 가면 안 된다고 누차 말했다. 통 근 결단에 감사한다. 다른 선수들 연봉 계약에 큰 여유가 생겼다”고 화답했다.

한편,여자 배구 국가대표로 활약하는 우수한 선수들이 많이 포진한 흥국생명에 김연경마저 복귀하면서 흥국생명의 독주를 우려하는 목소리가 많다.

이에 대해 김연경은 “스포츠라는 것이 말만큼 쉽지 않다. 모든 팀들이 우승을 목표로 준비를 하므로 뚜껑을 열어봐야 한다”고 밝혔다.