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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 조사를 위해 중국에 파견된 세계보건기구(WHO) 국제 전문가팀이 정작 발병 근원지인 우한(武漢)이 위치한 후베이(湖北)성에는 방문하지 않기로 결정해 논란이 일고 있다.

17일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등 외신은 WHO 국제조사팀이 베이징, 광둥(廣東)성, 쓰촨(四川)성을 방문하고, 우한이나 후베이성에는 가지 않기로 했다고 보도했다.

WHO에 따르면 이번에 중국에 파견된 국제조사팀은 총 12명으로 이뤄졌으며, 선발대는 이미 일주일 전에 베이징에 도착해 활동을 시작했다. 이들은 중국 전문가 12명과 함께 활동하게 된다. 이번 WHO 국제조사팀에는 코로나19 대응을 놓고 중국과 갈등을 빚는 미국 전문가들도 참여했다.

이들은 광둥성을 방문해 중국 호흡기 질병의 최고 권위자인 중난산(鐘南山) 중국공정원 원사도 만날 것으로 보인다.

하지만 이번 국제조사팀의 일정에 대한 논란은 불가피할 전망이다. 코로나19의 진원지로 지목된 우한이 있는 후베이성을 제외하고 다른 지역만 방문하는 것이 과연 실효성이 있느냐는 비판이 제기되기 때문이다.

중국 국가위생건강위원회에 따르면 전날까지 중국의 코로나19 누적 확진자는 7만548명이며, 사망자는 1천770명이다. 이 가운데 후베이성의 누적 확진자와 사망자가 각각 5만8천182명과 1천696명으로 대부분을 차지하고 있다.

관영 글로벌타임스는 이에 대해 전문가 발언을 인용해 "후베이성은 지금 코로나19와 사투를 벌이는 중대한 시기에 있기 때문에 전문가팀을 받아들일 시간과 인력이 부족할 것"이라고 애써 해명했다.

하지만 이에 대한 강력한 비판을 제기하는 전문가들도 있다.

호주 시드니대학의 보건 전문가 애덤 캄라트 스콧은 "이러한 일정은 중국이 코로나19 발병의 진실을 숨기려고 한다는 인상을 더욱 강력하게 만들 것"이라며 "중국이 코로나19 확산을 막기 위해 최선을 다하고 있다는 주장에도 도움이 되지 않을 것"이라고 지적했다.

그는 "이는 다른 국가들이 중국을 믿지 못하고 여행 금지령 등을 계속 유지하도록 만들 수도 있다"며 "중국은 국제사회와의 관계를 생각해야 할 것"이라고 말했다.

WHO 테워드로스 사무총장의 경우 코로나19 발생 후 중국을 두둔하는 발언으로 수차례 논란을 불러일으켰으며, 이번 전문가팀의 일정도 국제사회의 비판을 받을 수 있다는 관측이 제기된다.