대도시 하늘을 올려다본 대다수 사람들은 흐리고 모래먼지 투성이인 부유하는 오염물질들이 건강에 좋지 않을 것임을 알 것이다. 호흡기 건강에서 부유 입자들의 고 집중 효과가 호흡 질환과 폐 질환을 유발함은 이미 잘 알려져있다. 그러나 그들이 알지 못하는 것은 웰빙을 위협하는 가장 큰 위협중 하나가 보이지 않는 공기 오염물질에서 온다는 것이다. 초미세먼지는 아주 작아서 대기오염측정 모니터로는 잡아낼 수 조차 없다. 이 초미세 킬러는 자동차 배출가스에서 방출된다. 세계 보건 기구 추정에 따르면 초미세먼지 입자로 인해 연간 80만이 사망한다. 이는 대기중에 보이는 입자보다 더 크게 건강에 부정적 영향을 미치는 것이다. 세계은행에 따르면 중국에서 매년 30만명이 공해로인한 호흡기 질환의 결과로 사망한다. 중국의 급속한 산업화로 이 나라는 이제 세계 20대 오염 도시 가운데 16개 도시가 이 나라에 집중될 정도로 중국 공해 문제가 심각하게 부각되고 있다. 일례로 중국 산시성은 세계 10대 오염도시 가운데 4곳이 있으며 린펜은 최악의 오염도시로 꼽혔다. 세계은행의 최근 보고서에 따르면 중국과 인도가 오염국가들 가운데 온실효과가 급속히 상승하는 있는 국가로 꼽혔다. 지난해 독물학&환경 건강 저널(JTEH)이 발간한 보고서는 아시아개도국 2/3가 도시 대기 오염으로 인한 건강 문제로 고통받고 있다. 홍콩처럼 중국의 저산업화된 도시에서 조차 증가하는 대기 오염으로 고통받고 있다. 이 가운데 상당부분은 중국의 진주강델타 공장에서 싹터 날아든 것이다. 중국의 진주 강 델타는 뉴 차이나의 생산 심장부로서 중국 수출품의 1/3을 생산한다. 하지만 홍콩 대기 오염의 80%이상이 진주 강 델타에서 불어오는 북풍으로 인한 것이다. 도시 지도자들은 국제 비즈니스 센터 및 관광 명소로서의 홍콩의 매력이 인근 도시의 더러운 습관으로 인해 침식되는 것을 두려워 한다. 그것은 치러야 할 한 댓가에 불과하다. JTEH 보고서에 따르면 모든 진원지의 대기 오염이 연간 190만의 미성숙자 사망에 책임이 있다. 이는 담배 연기로 인한 사망보다 많고 AIDS 사망보다 2배 많다. 정부는 경제 성장의 이익과 공중보건의 부정적 비용에 균형을 맞춰야 할 책임이 있다. 가장 혼란스러운 것은 초미세먼지 공해와 심장 질환간에 연계성이 있다는 증거가 늘고 있는 것이다. 브리티시 카디악 소사이어티(British Cardiac Society) 저널의 '심장'관련 글에 따르면 " 역학은 특정 대기 오염 증가와 부정맥 및 근심장 질환 등의 원인간에 연계가 있음을 분명히 보여준다". 과학자들이 아직 어떻게 초미세 공해 입자가 심장 질환을 유발하는지 완전하게 설명하지 못하고 있지만 " 대기 오염과 심장 사망율 및 발병율가 관련있다는 것은 의문의 여지가 없다"고 저널은 밝혔다. 많은 공해 연구자들은 자동차 배기 장치에서 연료 연소의 결과물인 크롬, 과산화수소, 탄화수소같은 화학물질로 코팅된 초미세 탄소 알갱이를 펌프질한다고 믿고 있다. 이 입자들은 1 마이크론의 10/1크기보다 더 작아서 사람의 폐 벽이나 적혈구 세포속으로 쉽게 침투해 들어갈 수 있다. 그곳에서 건강을 황폐화시키고 세포속에 침투해 들어가 세포를 무력화시킨다. 최근 연구 결과는 이 초미세 입자들이 심장 마티를 유발하는 더 큰 입자들보다 50배이상 더 유해할 수 있다고 밝히고 있다. 디젤 방출물은 초미세 입자들을 펌프질하는 데 아주 큰 책임있는 것으로 여겨진다. 그렇다면 왜 보건 당국은 이런 위협에 맞서 싸우지 않는가? 호주출신 과학자 멜리타 키우드에 따르면 한 가지 이유는 활동가들의 주장을 뒷받침할 견고한 데이터 부족 때문이다. 대기중 초미세먼지 입자를 측정하려면 아주 특화된 장비가필요한데 이를 보건당국들이 갖고 있지 않은 경우가 많다. 호주의 핵심 과학 연구 기관인 CSIRO의 해양 및 대기 연구 부분에서 일하는 키우드는 데이터가 수집되는 지점에서 당국이 활동하기 시작한다고 말한다. 노약자층 우려 더 커 일례로 캘리포니아에서는 학교와 어린이보호 시설들이 고속도로에서 멀리 떨어진 곳에 세워졌는데 초미세 먼지 입자들이 고속도로 지역에 고집중됐다는 증거가 나왔기 때문이다. 초미세 먼지 이자와 건강간의 부정적 결과간 연관성에 관한 보고서의 결핍은 보건 당국의 활동을 지연시키고 있다. 키우드는 CNN에 "우리는 아직 어떤 혼합물이 문제 유발 원인인지 모르고 있다. 해야할 일이 아주 많다"고 말했다. 대기 오염과 심장 질환간의 연관성은 특히 노년층에게 더 큰 우려다. 올 3월에 발간된 호주 의료 연구 보고서는 대기 오염과 호주 및 뉴질랜드 도시에서 심장질환으로 입원한 노년 환자간의 관련성을 추적했다. 이 보고서는 '일반 건강 지침 이하의 대기 오염 환경에서 일반 방출물에서 나온 대기 오염은 성인 특히 노년층 심장 입원과 심각한 관련이 있다'고 결론내렸다. 어떤 연구 보고서는 약 1억가까운 북미인들이 초미세먼지 입자에 관한 안전 권고치를 지속적으로 넘는 대기에서 살고 있어 잠재적 건강 비용이 우려된다고 밝혔다.