아프리카 대륙에서 최초로 조류 인플루엔자(AI)가 발견됐다고 8일(이하 현지시간) 국제수역기구(OIE) 및 세계보건기구(WHO)가 밝혔다. 올루세군 오바산조 나이지리아 대통령 또한 자국에서의 AI 발생 사실을 시인했다. OIE와 WHO는 아프리카 대륙에서는 처음으로 나이지리아의 닭에서 H5N1 바이러스가 발견됐다고 전했다. 아직까지 이 지역 내 인간 AI 감염은 보고되지 않았다. OIE 사무총장의 특별 보좌관인 알렉스 티어먼은 CNN과의 인터뷰에서 "아프리카의 한 지역에서 AI가 발생했다는 것은 아프리카 나머지 지역에 있어 좋은 징조는 아니다"고 밝혔다. "대부분 국가들의 수의학 기반이 매우 취약한 아프리카 대륙까지 AI가 확산됐다. 우리는 동유럽과 동남아시아에서의 경험을 통해, AI의 급속한 전염 및 이에 대한 신속한 방역이 수의학 기반의 질과 상당히 직접적으로 연관돼있다는 사실을 잘 알고 있다." 지금까지 나이지리아 외에 총 16개국에서 H5N1형 AI 발생이 보고됐다. WHO는 이 중 7개국에서 인간 감염이 보고됐으며, 전체 감염자 165명 중 절반 가량인 88명이 목숨을 잃었다고 밝혔다. 딕 톰슨 WHO 대변인은 "AI가 아프리카까지 확산됐다는 사실에 상당히 실망스럽다"고 말했다. "이번 나이지리아 AI 발생으로 인해 WHO의 유행병 경보수준이 상향 조정돼지는 않을 것이다. AI는 전세계를 돌아다니고 있으며, 이를 우리 환경에서 완전히 몰아내는 것은 상당히 어려운 일이 될 것이다. 하지만, 유행성 관점에서 볼 때, 이번 AI 발생으로 전반적인 위험평가가 변하지는 않을 것이다." OIE는 보도자료를 통해 나이지리아 북부 카두나주(州) 자지의 양계장에서 AI가 발생했다고 발표했다. 나이지리아 정부는 감염된 닭들을 격리시킨 후, 이에 대한 살(殺) 처분을 시작했다. OIE는 이번에 AI 감염된 것으로 밝혀진 닭의 규모가 약 5만 마리라고 전했다. 프랭크 뉴웨크 쥬니어 나이지리아 공보장관은 카두나주(州), 카노주(州), 조스주(州)의 농장 세 곳을 격리시켰으며, 이 농장들은 최고 1년 동안 운영이 중단될 것이라고 밝혔다. 프랭크 장관은 나이지리아 정부가 피해 농부들에게 닭 한 마리 당 250나이라(미화 약 1.95달러)의 보상금을 지급할 계획이며, 다른 농부들에게도 감염된 가금류가 있으면 즉시 보고할 것을 촉구하고 있다고 말했다. 마리아 잼파글리온 OIE 대변인은 CNN과의 인터뷰에서 OIE가 AI 전문단을 구성해 이번 주말까지 나이지리아로 파견할 계획이며, 이들의 지원으로 나이지리아 정부가 상당한 도움을 받게 될 것이라고 밝혔다. 마리아 대변인은 이번에 파견되는 OIE 전문단 중 일부는 이번 감염의 발생 경로에 대한 조사를 벌이게 될 것이라고 전했다. AI는 2003년 아시아 지역의 가금류들을 휩쓸기 시작했다. 이로 인해 약 1억4000만 마리의 가금류가 살(殺) 처분됐으며, 인간에게도 감염돼 수십명이 목숨을 잃었다. 이후 AI는 유럽과 중동 지역까지 확산됐다. 그동안 전세계 보건 당국들은 치명적인 AI 바이러스가 정부의 통제가 미비하고 빈곤한 아프리카 대륙까지 확산될 가능성을 우려해왔다. 아프리카 대륙에서는 많은 주민들이 자체적인 소비를 위해 가정에서 닭을 키우고 있다. 특히 전문가들은 H5N1 바이러스가 사람간에 쉽게 전염될 수 있는 형태로 돌연변이를 일으켜 수백만명의 목숨을 앗아가는 전세계적인 유행병이 창궐될 수도 있다는 점을 크게 우려하고 있다.