‘약초전쟁’이라는 말이 있다. 다국적 제약회사부터 각 국가기관들에 이르기까지 전 세계가 식물자원을 확보하기 위해 총성 없는 경쟁에 뛰어든 상황을 빗댄 말이다. 약초 자원화시대에 소위 식물 추적자(Plant Hunter)들은 아마존 오지뿐만 아니라 중국, 티벳, 한국 등지까지 찾아와 토착 식물자원과 현지의 전통의학을 수집해 가는 것으로 알려져 있다.

미래를 이끌어갈 신동력의 한 축인 바이오테크산업에서 식물자원 확보의 중요성은 두말할 나위가 없다. 식물 추적자들이 우리나라를 식물자원의 주요 대상국으로 삼을 만큼 우리 국토에는 이미 알려져 있거나 혹은 아직 잘 알려지지 않은 수많은 약초들이 산야에 자생하고 있다.

최근 다시 각광받고 있는 꾸지뽕나무도 그런 산야초 중 하나인데, 사실 꾸지뽕나무는 신선들이 먹는 선식에 꼭 들어간다고 전해질만큼 전통한방과 민방에서는 예부터 오랫동안 사용되어 왔던 재료였으며, ‘동의보감’, ‘식물본초’, ‘생초약성비요’ 등 수많은 고서들에 이미 그 우수성이 언급되어 있기도 하다.

꾸지뽕나무는 전 세계에서도 한반도와 중국의 일부지역에만 자생하며, 서양에는 20세기 초 선교사들과 무역업자들에 의해 알려졌다고 한다. 근래 들어 국내대학과 국가연구기관들의 실험을 통해 항산화, 항암, 항당뇨, 항균 면역성 강화 등 꾸지뽕나무의 여러 효능들이 과학적으로 하나 둘 밝혀지면서 우리의 고유 식물자원으로서 꾸지뽕나무가 다시금 주목 받게 된 것이다.

꾸지뽕나무의 효능에 관한 입소문이 돌면서 꾸지뽕을 찾는 발길도 급속히 늘었는데 하지만 사람들의 관심이 무분별한 벌채로 이어지면서 야생 꾸지뽕나무는 오히려 근래 급격히 개체수가 줄어드는 위기를 맞게 됐다.

이러한 상황에서 국내 꾸지뽕나무의 원류 중 한곳인 함평에서 꾸지뽕영농조합이 출범했다. 조합은 꾸지뽕나무의 우수한 품종을 보존하고 재배 개체수를 늘림으로써 야생꾸지뽕나무의 멸종을 막는 한편, 국민들에게 양질의 꾸지뽕나무를 공급하자는 취지로 해마다 재배면적과 개체수를 늘려가고 있다.

또한 함평지역의 게르마늄 함유량이 우리나라 전체 토양의 평균보다 10배 정도 높다는 연구결과에 힘입어 자연상태 그대로의 최고품질을 유지하기 위해, 생산량 저하를 무릅쓰고 유기농인증을 받아 꾸지뽕나무를 생산 중에 있다. 특히 다른 지역과의 차별화를 위해 열매결실이 좋은 꾸지뽕 접목묘의 비율을 높여가고 있기도 하다.

함평꾸지뽕영농조합은 지난 8월 25일부터 5일간의 일정으로 전남산림자원연구소에서 치러진 2012년 산림박람회에 함평군 대표업체로 참가해 100% 꾸지뽕액상차와 유기농 원료제품을 선보이며 행사장에 나온 방문객들로부터 큰 호응을 얻기도 했다.

조합은 열매수학시기인 9~10월경에 맞춰 현재 생열매를 예약판매중이며 특별이벤트도 마련했다고 밝혔다. 또한 동결건조 잎을 이용한 유기농 꾸지뽕환 제품도 이달 말 출시할 계획이다. 조합 관계자는 “꾸지뽕이야말로 미래의 국가식물자원으로 육성해야 한다”고 역설하며 생산량 증가에 따라 꾸지뽕 열매를 이용한 기능성 제품개발도 추진 중이라고 귀띔했다.

 

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